Linux est le noyau d'un système d'exploitation libre de type Unix, écrit initialement par Linus Torvalds en 1991 et auquel un grand nombre de programmeurs ont contribué par Internet depuis. Les origines de tous les systèmes Unix remontent à la première version d'un système d'exploitation expérimental développé par Dennis Ritchie et Ken Thompson dans les laboratoires AT&T's Bell Laboratories en 1969. Ce système a avant tout été développé par des programmeurs, pour des programmeurs, et reprenait un certain nombre de concepts qui avaient été développés auparavant pour le système d'exploitation Multics (abréviation de « Multiplexed Information and Computing Service »), dont le rôle était de fournir des services informatiques centralisés à un grand nombre de personnes (un peu comme le Minitel a tenté de le faire par la suite). Multics n'a jamais réellement vu le jour, en revanche, le système Unix initial a engendré un grand nombre d'autres systèmes plus ou moins compatibles. Récemment, les différents fournisseurs de systèmes Unix se sont accordés pour définir l'ensemble des fonctionnalités que tous les systèmes Unix doivent supporter, afin de résoudre les problèmes engendrés par les incompatibilités existantes entre ces différents systèmes. Le terme Unix est donc un terme générique pour représenter l'ensemble de tous ces systèmes, dont Linux fait partie. Pour l'anecdote, la dénomination Unix provient de la contraction de « Unics » (abréviation de « Uniplexed Information and Computing Service »), terme forgé ironiquement pour bien signaler qu'Unix était une version allégée de ce que Multics devait être.
Bien que compatible avec les dernières spécifications Unix, Linux ne contient pas une ligne du code source du système Unix original, ce qui en fait ce que l'on appelle un « clone ». Cela dit, il s'agit réellement d'un système Unix à part entière. En tant que tel, il dispose des fonctionnalités fournies par les systèmes Unix : il est multitâche, multi-utilisateur et relativement orienté réseau. Vous aurez donc, avec Linux, un système fiable, fonctionnel et performant.
Comme nous l'avons dit, Linux n'est que le noyau d'un système d'exploitation. Ce n'est donc que le composant de base qui prend en charge toute la gestion du matériel. Mais quel est donc ce système d'exploitation ? Il s'agit du système GNU/Linux, comprenant donc, outre le noyau Linux, plusieurs autres couches logicielles développés par la Free Software Foundation et d'autres organisations. Ces couches prennent en charge différentes fonctionnalités, telles que l'utilisation de l'ordinateur en ligne de commande, l'affichage graphique, et la gestion complète de l'environnement utilisateur en mode graphique. Parler de Linux en tant que système d'exploitation est donc, encore une fois, un abus de langage. Cela étant dit, nous nous autoriserons à le faire dans la suite de ce document, par souci de simplicité.
Contrairement aux idées reçues, il existe un grand nombre d'applications pour Linux. La plupart de ces applications peuvent être installées avec le système GNU/Linux, ce qui fait qu'en pratique ce système forme un ensemble complet et parfaitement utilisable pour la plupart des tâches courantes.
Une installation correcte de Linux vous permettra donc de réaliser les opérations les plus classiques, comme effectuer un travail bureautique, naviguer sur Internet, réaliser l'acquisition, la capture et le retraitement d'images, réaliser des animations 3D ou encore programmer. En revanche, autant vous prévenir tout de suite : nombre de jeux ne sont tout simplement pas disponibles sous Linux, bien que les principaux titres soient régulièrement portés. De même, vous ne trouverez pas forcément tous les logiciels spécialisés qui existent sous Windows, et certains logiciels se contenteront des fonctionnalités fondamentales. Vous ne pourrez donc pas réaliser ce que vous faisiez avec ces applications Windows dont il n'existe pas encore d'équivalent sous Linux. C'est par exemple le cas pour les applications de gestion et de paie utilisées par nombre de professionnels indépendants ou par des PME.
Les systèmes Linux se présentent généralement sous la forme de « distributions », que l'ont peut acheter dans le commerce ou télécharger sur Internet (de manière tout à fait légale, comme nous le verrons dans le chapitre suivant). Une distribution n'est rien d'autre que le regroupement de l'ensemble des programmes qui constituent le système d'exploitation et des logiciels les plus utiles et les plus connus pour Linux. Une distribution Linux est donc réellement bien plus qu'un système d'exploitation : c'est un tout qui vous permettra réellement d'utiliser complètement votre ordinateur, généralement sans même à avoir à insaller de logiciels complémentaires ! De ce point de vue, Linux est beaucoup plus fonctionnel que les autres systèmes d'exploitation propriétaires, qui sont en pratique livrés « nus ».
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