Ce livre est un guide d'installation et d'administration du système d'exploitation GNU/Linux pour ordinateur de type PC.
L'objet de ce document est donc de donner les connaissances de base nécessaires à l'installation de Linux sur un ordinateur de particulier ou un petit serveur. Il est supposé que l'utilisateur a déjà utilisé un autre système d'exploitation, par exemple MS Windows. Cependant, aucune notion avancée d'informatique n'est nécessaire. Tout sera expliqué au fur et à mesure des besoins et, si nécessité est, des compléments d'information seront donnés pour permettre la compréhension des opérations à effectuer. Néanmoins, les notions qui seront abordées ici ne seront pas simples, et il est possible que la plupart des personnes qui n'ont pas une grande habitude de l'informatique aient quelques difficultés à les assimiler. Cela dit, à vaincre sans peine, on triomphe sans gloire, et l'installation de Linux vous procurera le plaisir d'apprendre.
Dans les grandes lignes, un ordinateur est généralement constitué :
d'un ou plusieurs processeurs, qui effectuent tous les traitements de calcul ;
de mémoire vive, où sont stockées les instructions que le ou les processeurs doivent exécuter, et les données qu'il doivent manipuler ;
d'unités de stockage de masse tels que les disques durs, permettant de stocker les données et les programmes de manière permanente (c'est-à-dire même après extinction de l'ordinateur) ;
et d'une carte mère, sur laquelle on connecte tous ces éléments.
À ces composants de base s'ajoutent des composants annexes, que l'on appelle « périphériques ». Le clavier, la souris, les cartes graphiques, son et réseau en sont des exemples.
Ce matériel n'est toutefois généralement pas exploitable tel quel. Il faut pour cela utiliser des programmes dédiés, qui permettent de l'utiliser. L'ensemble de ces programmes constituent ce que l'on appelle le « système d'exploitation ». C'est au dessus de ce système que viennent se placer les programmes utilisateurs, que l'on appelle également les « applications », ou « logiciels ».
La fonction première d'un système d'exploitation est donc de gérer l'ordinateur, et de permettre aux logiciels de s'exécuter. Toutefois, les systèmes d'exploitation fournissent généralement une abstraction du matériel pour les programmes, afin que ceux-ci n'aient pas à se soucier des spécificités du matériel sur lequel ils sont installés. Par exemple, il est possible de simuler certaines fonctions absentes, telles que les fonctions 3D des cartes graphiques modernes, ou encore une interface réseau sur un ordinateur qui n'en dispose pas. Ainsi, les programmes qui utilisent ces fonctionnalités peuvent s'exécuter correctement, mais avec des restrictions et des performances moindres. L'essentiel est donc, dans ce cas, de fournir une interface de programmation uniforme, quel que soit le matériel sous-jacent. Le système d'exploitation apparaît donc comme une machine virtuelle de haut niveau pour les programmes.
Il est évident que le système doit savoir se montrer le plus discret possible, car le but final n'est pas de gérer l'ordinateur mais bel et bien de s'en servir. Toutefois, la mode actuelle est de faire des systèmes de plus en plus complexes, et de plus en plus visibles, et par conséquent de moins en moins discrets (suivez mon regard...). De nos jours, la notion de système d'exploitation englobe donc de plus en plus l'ensemble des logiciels permettant d'utiliser le matériel et les logiciels d'application courants. Mais bien entendu, il ne s'agit là que d'un abus de langage, dont le grand public n'a pas forcément pris conscience.