La principale question que se posent les gens qui ont assimilé la notion de logiciel libres est la suivante : « Qu'est-ce qui pousse les gens à donner aux autres le fruit de leur travail ? ». Cette question est tout à fait légitime, car le développement de logiciels coûte cher, et il faut bien financer tout cela. Or même en supposant que les programmeurs soient des gens extrêmement généreux, eux aussi, ils doivent manger et ont une famille à nourrir.
La réponse à cette question est multiple. Les logiciels libres puisent leur énergie dans plusieurs sources.
Les logiciels sont souvent développés par des passionnés ou dans le cadre d'un projet d'étude, puis mis à disposition de la communauté du logiciel libre. Certains programmeurs préfèrent gagner moins en travaillant professionnellement sur un logiciel libre qui leur plaît que d'avoir un salaire plus élevé avec un travail moins intéressant et de passer ensuite une partie considérable de leur temps libre sur le projet qui les intéresse. D'autres cherchent à acquérir une solide réputation dans le domaine du logiciel libre, qui est la garantie de la qualité, ce qui leur permet d'avoir de meilleurs postes au niveau professionnel.
Des sociétés commerciales participent également à ces projets. Leurs motivations sont multiples :
Chacun y trouve son intérêt.